El crash del 2008 es un problema: los economistas no lo saben definir porque tiene que ver tanto con la objetividad de las cifras bursátiles como con sentimientos profundos que traen a la memoria dramáticas escenas de privación y violencia política de la historia reciente. La actual crisis es la peor desde el colapso de Wall Street hace casi 79 años exactos, que desembocó en la Gran Depresión de los años treinta, coincidieron varios economistas consultados por este periódico.Puede merecer el nombre de crash o crac, pero los diccionarios son cautelosos a la hora de definir algo que tiene mucho que ver con los sentimientos, aunque existan ciertos puntos de referencia.

El lunes 28 de octubre de 1929, el índice Dow Jones de la Bolsa de Nueva York se desplomaba un 13%, con una nueva caída de 12% al día siguiente, que quedó en la historia como el martes negro. A fines de noviembre, había perdido la mitad de su valor y en 1932, había perdido cerca de 90%.

En el crash de 1987, el 19 de octubre, el Dow Jones conoció un descalabro de 23% en una sola sesión, el mayor de su historia. Londres cayó el 20% en dos días.La sabiduría colectiva estableció una escala para definir el crash: 10% en un día, 20% en dos días o 30% en semanas o meses. Y la mayoría de las grandes bolsas han perdido más del 20% en esta última semana.

Pero el real significado de la palabra no tiene tanto que ver con las cifras como con el temor que provoca. En EE UU los años de depresión de antes de la Segunda Guerra Mundial dejaron imágenes de colas en las panaderías, pobreza masiva y dieron finalmente paso al New Deal con una inversión masiva del Estado, para relanzar la economía. En Europa se guardan en la memoria las privaciones y la desesperación, pero sobre todo la llegada al poder de Hitler en Alemania, y de Mussolini en Italia. En América Latina, se recuerdan las dictaduras militares que surgieron entonces.

Más recientemente, la palabra crash evoca para los argentinos el año 2001, «cuando la clase media fue aniquilada de la noche a la mañana», señaló el profesor Jonathan Story, de la Escuela superior de economía de París. El corralito que impidió la retirada del dinero de los bancos y la caída en 80% del valor del peso con respecto al dólar destruyó entonces los ahorros de la clase media.

También detrás de la palabra se esconde el fin de la ilusión del «placer eterno». «No hay un único significado de lo que es un crash», indicó Jon Danielsson, un experto en crisis financieras de la Escuela de Economía de Londres. «Los cambios en nuestro bienestar de hoy se mezclan con el sentido histórico de lo que fue el crash. Hoy estamos en medio de un crach del mercado.... Hasta ahora la pérdida es seria pero no catastrófica», señaló.